В рамках Всемирной недели гармоничных межконфессиональных отношений.
Союз Советских обществ дружбы (ССОД) был образован постановлением Всесоюзной конференции советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами, проходившей в Москве 17 — 18 февраля 1958 года. К этому времени Общества дружбы уже существовали, они имелись в 47 странах, а их зеркальные организации – в Советском Союзе. Были созданы общества советско-китайской, советско-чехословацкой, советско-германской, советско-польской дружбы, Общество советско-индийских культурных связей, «СССР – Финляндия» и «СССР – Италия». И в 1958 году все эти общества объединились. Идеологией новой организации стала практическая реализация курса на мирное сосуществование социалистической и капиталистической систем. В те годы воплощалось большое количество проектов публичной дипломатии в поддержку курса разрядки, демонстрации открытости и дружелюбия СССР. Расширяется сотрудничество в культурной и научных сферах, увеличивается количество творческих и научных командировок представителей этих сфер из СССР и других стран, налаживается кооперация в образовательной системе и практика студенческого обмена становится регулярной.
В своей структурной составляющей ССОД существенно отличался от многих других организаций, представляя конгломерат неправительственных организаций. Конечно, они были во многом подчинены «центру», но вместе с тем именно такая форма организации представлялась «целевой аудитории» — и зарубежной и советской – наиболее привлекательной и внушающей доверие. К тому же ССОД никогда не становился обществом, где есть «те, кто говорит» и «те, кто слушает», эти две категории внутри общества постоянно смешивались и составляли единство. Хорошим примером этого принципа служит одна из традиций заведенных в организации. Согласно ей людей, недавно побывавших за границей приглашали на мероприятия ССОД (а нередко и организовывали такие мероприятия ради этого) с тем, чтобы путешественники поделились своими впечатлениями о поездках и живым, обывательским языком описали всё увиденное. Часто подобные встречи превращались в вечера поэзии, музыки или литературы и отличались неформальной обстановкой, которая, конечно, привлекала участников, выгодно отличаясь от сухих и протокольных встреч, к которым многие из них привыкли. Причем на подобные встречи приглашались не только именитые деятели науки, культуры и искусства, бывавшие в рабочих командировках (как, например, Николай Николаевич Жуков, который часто ездил в творческие командировки за рубежи страны), но и простые граждане, например, студенты. Это не только увеличивало популярность ССОД в среде молодежи и повышало уровень доверия к ней среди граждан, но ещё и способствовало познанию иной культуры. Ведь люди, зная, что по возвращению домой будут востребованы как рассказчики, наверняка стремились узнать о стране пребывания побольше, лучше понять её обычаи и традиции, глубже познать ментальность её жителей. А такой искренний интерес, в свою очередь, располагал к ним представителей этих культур и укреплял межличностные связи и общее положительное впечатление о стране.
Союз советских обществ дружбы динамично развивался и в лучшие годы включал 63 организации: среди них 12 обществ дружбы с социалистическими странами, общества «СССР – Франция», «СССР – Великобритания», «СССР – Финляндия», «СССР – Италия», 3 ассоциации дружбы и культурных связей (с арабскими странами, странами Африки, странами Латинской Америки), 11 ассоциаций и секций деятелей науки и культуры, 14 республиканских обществ, 6 отделений ССОД в городах РСФСР (в Ленинграде, Волгограде, Иркутске, Сочи, Тольятти, Хабаровске). А кроме того в 1964 году в ССОД вошла Ассоциация по связям советских и зарубежных городов, формирующая систему городов-побратимов и основанная 5 июня 1964 г.
Общества дружбы объединяли не только людей, но и города, и предприятия, и учреждения. По подсчетам около 25 тысяч советских предприятий, ВУЗов и академических учреждений были вовлечены в работу ССОД. Ежегодно республиканские отделения организации проводили до 25 000 мероприятий, а в Доме Дружбы Московского отделения ССОД каждый год устраивалось около 2000 мероприятий разного толка. Эти цифры наглядно отражают интенсивность работы Союза.
ССОД поддерживал контакты с 7,5 тыс. организаций, общественными деятелями и представителями науки и культуры из 134 стран. По всему миру действовало 108 общественных ассоциаций, институтов дружбы с СССР. Многие общества дружбы были награждены орденами Дружбы народов, орденами социалистических стран, в том числе, орденом Георгия Димитрова (Болгария), орденом Мира и дружбы (Венгрия), орденом Большая звезда дружбы народов (ГДР), орденом Победоносного февраля (Чехословакия) и др.
Значение ССОД трудно переоценить. Эта
организация на самом деле исправно выполняла сложную роль, возложенную на неё
руководством страны и самим временем: роль координационного центра, который
объединял усилия тысяч организации и людей, стремящихся перекинуть мостик
дружбы и сотрудничества между СССР и всем остальным миром.
Николай Николаевич Жуков много ездил по Советскому Союзу, часто выезжал за рубеж: как простой турист, и как деятель искусства. Начиная с 1952 года, он командировался в составе делегации деятелей советской культуры в разные страны. Знакомиться с миром ему позволяла также и работа в «Союзе советских обществ дружбы и культурной связи с зарубежными странами». Жукову приходилось бывать в Германии, Финляндии, Чехословакии, Италии, Англии, Польше, Норвегии, на Кубе, в Китае и, конечно же, в Италии. Италия всегда была привлекательной страной для художников. Яркие красочные пейзажи, древние исторические памятники, колоритные итальянцы – всё это вдохновляло мастеров кисти и карандаша на создание замечательных работ. Николай Николаевич не был исключением — из каждой своей поездки он привозил десятки рисунков.
Важную роль в творческой судьбе Н.Жукова сыграло общество «СССР-Италия». Именно связь Николая Николаевича Жукова с Италией и представителями итальянского искусства и культуры прослеживается наиболее ярко. Италия – это огромный пласт в творчестве Жукова, художник создал богатый, многогранный и удивительно живой образ этой страны в своих многочисленных работах. И создавал его с огромной привязанностью и любовью к солнечной Италии, его работы становились настоящим путеводителем и проводником для тысяч граждан СССР, которые, глядя на них, могли хорошо себе представить эту южную страну. Не только её пейзажи и улочки, но сам её дух и её людей, которые, в конечном итоге, и составляют сущность страны.
Впервые Николай Николаевич посетил Италию в 1957 году, накануне создания ССОД, и уже в этот период он тесно сотрудничал с ВОКС и его отделениями, посвященными работе с Италией, так как в тот период времени именно эта организация занималась отправкой деятелей культуры в творческие командировки за рубеж. А именно такой и была та поездка Жукова. Совсем короткая – всего-то две недели – но удивительно богатая на результат, как прямой – множество картин и жанровых зарисовок – так и косвенный. Италия тогда покорила русского художника, и он всегда стремился регулярно посещать её, и не только рисовать, но и знакомиться.
Итак общество дружбы «СССР-Италия» возникло одновременно с ССОД, в 1958 году, 7 февраля. И его образование было ответным шагом на появление в 1946 году Ассоциации «Италия-СССР». Итальянская организация была основана группой молодых студентов и интеллектуалов, включая Антонио Банфи, Росанну Росанда и Чезаре Мусатти.
Ещё в годы войны между итальянцами и русскими завязывались тесные связи на почве совместной борьбы с фашистами. В рядах итальянского движения сопротивления было много русских солдат, бежавших или спасенных из плена и оставшихся воевать бок о бок с итальянскими партизанами. Итальянский общественный деятель и участник сопротивления Мауро Галлени в своих воспоминаниях пишет так: «Размеры вклада, внесенного в итальянское движение Сопротивления советскими людьми, значительно превышает общий вклад англичан, американцев и граждан других стран, которые, как и большинство советских партизан, были бывшими пленниками немцев]». Конечно, если люди вместе прошли через горнило самой страшной войны в истории человечества, связь между ними останется навсегда, и они будут стремиться поддерживать её.
Говоря об этой части работы общества дружбы и итальянской Ассоциации нельзя не упоминать, что Николай Николаевич Жуков, прошедший всю войну, очень тесно общался с участниками итальянского сопротивления и создал целую галерею их портретов.
Среди них есть лист из альбома, изображающий итальянского крестьянина Альчидо Черви – храброго борца с гитлеровским режимом, чей подвиг был по достоинству оценен и награжден в Советском Союзе во многом благодаря работе общества дружбы и той системе культурных связей, которую оно смогло создать между СССР и Италией.
Альчидо Черви был крестьянином из области Реджьо-Эмилия, он и его семья занимались тем, что помогали укрывать бежавших из фашистского плена солдат и помогали партизанам, да и его семеро сыновей со временем сами сформировали партизанский отряд, какое-то время успешно боровшийся с врагом. В 1943 году, после того как фашистская разведка узнала, что именно в доме Альчидо Черви скрываются партизаны, была произведена атака. В ходе неё Альчидо и его сыновьям, чтобы спасти женщин и детей, укрывавшихся в доме, после ожесточенного сопротивления всё-таки пришлось сдаться в плен. 28 декабря 1943 года на полигоне Реджьо-Эмилии семеро братьев Черви — Джелиндо (1901), Антеноре (1906), Альдо (1909), Фердинандо (1911), Агостино (1916), Овидио (1918), Этторе (1921) — были расстреляны. Они так и не рассказали дознавателям из гестапо о том, где скрываются партизаны, хотя провели в страшном плену больше месяца. Их стойкость и подвиг были отмечены созданием памятной медали «братьев Черви», которой Николай Николаевич был награжден в Италии, и которая хранится в собрании музея.
Медаль братьев Черви 
Альчиде Черви
В 1956 года, при содействии ВОКС и Ассоциации «Италия-СССР», а также военных организаций Альчидо Черви впервые посетил Советский Союз. В партизанском отряде Черви были люди разных национальностей, но именно советского солдата Анатолия Макаровича Тарасова Альчидо Черви называл своим «восьмым сыном». И во многом именно благодаря усилиям общества дружбы Анатолий Макарович в 1965 году, смог преодолеть существовавшие политические сложности, мешавшие выезду за рубеж, и навестить Альчидо Черви в его доме в Реджьо-Эмилия. В том же году Альчидо Черви вновь побывал в Советском Союзе и был награжден Орденом Отечественной войны I степени.
Под эгидой культурного сотрудничества проходила и выставка работ Николая Николаевича Жукова в Реджьо-Эмилия в 1971 году. На эту выставку художник привез в том числе и свои фронтовые работы, которые к тому времени уже завоевали огромную популярность и любовь среди граждан Советского Союза. Именно на выставке 71-ого года Николай Николаевич познакомился со многими итальянскими партизанами и положил начало галерее портретов участников итальянского сопротивления. Также там он подружился с итальянскими художниками и общественными деятелями, с которыми впоследствии работал до самой своей смерти. На примере Николая Николаевича и его работы в ССОД и обществе дружбы «СССР-Италия» ярко видны те плюсы, которые создавала эта организация: она позволяла интеллигенции выезжать за границу в творческие командировки, а также способствовала и работе внутри своей страны, ведь у неё имелись к тому времени весьма обширные связи в самых разных инстанциях.
Деятельность обществ дружбы способствовала созданию тесных культурных, научных и общественных связей между государствами. Она объединяла ярчайших представителей этих государств и культур и способствовала объединению народов в общее пространство, способствующее взаимному познанию культур и их обогащению без угрозы замещения одной другими. В современном мире крайне важно сохранить те положительные наработки, которые были созданы в ССОД и его зарубежных аналогах, так как сейчас эта тема, возможно, ещё более актуальна, чем прежде.
