Н. Н. Жуков родился в 1908 году в Москве. Первые 7 лет он провел в Вятке, откуда в 1916 году переехал в Елец.
Его отец был юристом, адвокатом. Но корни Жукова — это старинный ярославский купеческий род. Купцами были дед и прадед художника. Образованные люди с прогрессивными взглядами. Дед Жукова, Николай Александрович Жуков, был пожалован орденом Св. Станислава 3-й степени «за отличное усердие и особые труды». В 1904 году заслужил право принадлежности к сословию потомственных почетных граждан. Он настаивал, чтобы его сын учился. Поэтому отец художника, Николай Николаевич, окончил курс юридического факультета Императорского Московского университета. 22 декабря 1915 года был переведен товарищем прокурора в Елецкий Окружной суд. (Г.Елец Орловской губернии)
Жизнь будущего художника Коли Жукова в Ельце совпала с революционными событиями. 10-летний Коля Жуков рисовал на плотной бумаге игральные карты, и его мать относила их на рынок, чтобы поменять их на хлеб и молоко.
Уже в эти годы его все знали в школе как прекрасного копировальщика — он мог перерисовать портрет с любой иллюстрации. Родители Жукова хотели, чтобы он стал военным, но это расходилось с намерениями Коли, желавшего во что бы то ни стало быть художником. Отец приобретал ему репродукции с картин русских художников. Копируя их, подражая великим мастерам, Жуков учился у них, это были его первые учителя.
В 1926 году Жуков поступил в Художественно-промышленный техникум в Нижнем Новгороде. Учиться было нелегко, настоящих профессиональных знаний учеба давала мало. И здесь Жукову опять помогли репродукции великих художников. Благодаря им, он смог подняться на ступень выше своих однокурсников. Впоследствии Жуков писал: “Я предпочитал учебе немых руководителей. Они самые мудрые, в их советах не было ошибок, они были очень терпеливы и неназойливы. Я брал репродукции с любимых рисунков Серова, Репина, Иванова, и они направляли на путь истинный. Завершил Жуков своё образование в Саратовском художественном училище. По окончании его в 1930-м году он был призван на службу в армию. Служил Жуков в кавалерии вначале на Кавказе, а потом в Челябинске. После демобилизации и переезда в Москву начинается его самостоятельная творческая деятельность.
Первое время Жуков выполнял различные заказы книжных издательств и типографий: от оформления обложек журналов до огромных рекламных плакатов.
Его работа в качестве художника-дизайнера была по достоинству оценена. В 1935 году состоялся Всесоюзный художественный конкурс на лучший рекламный плакат Интуриста. Николай Жуков послал туда 5 своих работ. Конкурс был анонимный, т.е. никто до награждения не знал авторов плакатов, не знал, из какой страны привезены работы. А когда стали вскрывать конверты с именами победителей, оказалось, что четыре из пяти работ советского художника Жукова заняли первое место. Это был действительно удивительный факт.
В конце 1930-х годов Жуков занимался иллюстрированием книги воспоминаний о Марксе и Энгельсе.
Начало войны Николай Николаевич Жуков встретил в Белоруссии. В первые же месяцы он ушёл на фронт. Вскоре его рисунки появились в армейской газете Калининского фронта, которая называлась: “На разгром врага”.
Солдаты стояли у него за спиной в то время, когда Жуков делал наброски, и наблюдали за его работой. Вот как художник рассказывает об этом: «Я был весь мокрый от волнения, я так хотел, чтобы меня не подвёл карандаш, потому что от меня ждали правды — похож или не похож. В эти минуты я не мог сказать им: “Отойдите, не смотрите!”
Для Жукова это была школа художественного мастерства, оттачивания, потому что в зарисовке-пятиминутке надо было уловить главное — саму суть изображаемого. Только за первые 4 месяца пребывания на фронте Жуков сделал более 100 рисунков.
С 1942 года Николай Николаевич стал корреспондентом “Правды”.
В 1943 году Жукова назначили художественным руководителем студии им. М. Б. Грекова — большого коллектива военных художников. Они постоянно бывали в партизанских отрядах, делали иллюстрации к готовящимся к выходу военным рассказам. Окончание войны Николай Жуков встретил в Будапеште в звании капитана.
В 1946 году газета “Правда” командировала Н.Н.Жукова на Нюрнбергский процесс, где Международный военный трибунал судил фашистских преступников.
Художник попал на заседание трибунала в феврале 1946 года. На заседаниях Жуков столкнулся с некоторыми сложностями. Находившийся в первом ряду художник был заметен подсудимым и их защитникам, которые стали закрывать лица, едва только уловив его взгляды. Н. Н. Жукову пришлось переместиться в 15 ряд, вооружившись большим и тяжёлым биноклем с восьмикратным увеличением. Трудность заключалась в том, что, держа бинокль непрерывно у глаз, художник «лишался» левой руки, а правая при этом должна была выполнять многие функции: держать бумагу, доставать и менять карандаш, следить за наушниками, через которые он мог слышать ход процесса на своём родном языке, и, наконец, рисовать по возможности точнее и быстрее.
За 40 дней, которые провел Н. Н. Жуков в Нюрнберге, он сделал более двухсот рисунков, в этот цикл вошли все подсудимые, защитники, судьи, журналисты.
В 1948 году Н.Н. Жукову было присвоено звание члена-корреспондента Академии художеств СССР.
В 1951 году — художник удостоен Государственной премии СССР за иллюстрации к книге Б. Полевого “Повесть о настоящем человеке”.
В 1955 году — присвоено звание Народного художника РСФСР.
С 1956 года художника ввели в состав комитета по Ленинским премиям в области литературы и искусства, где работал до 1964 года. В 1963 году Николай Николаевич Жуков был удостоен звания Народный художник СССР.
Велика заслуга Н. Н. Жукова в создании исторических портретных образов. Начиная с 1940-х годов, более 30 лет посвятил художник лениниане, созданию портретов революционных вождей, иллюстрациям к произведениям Маркса и Энгельса. Многим знакомы иллюстрации Н. Жукова к детским книгам о Ленине. Более 2,5 тысяч рисунков посвящено В. И. Ленину.
После смерти И. В. Сталина Н. Жуков, единственный из художников-графиков, был допущен к гробу, чтобы сделать зарисовки. Все рисунки, за исключением одного, попали в частные коллекции. Последний рисунок оставшийся у дочери Жукова — Арины — был подарен Дому-музею Н. Н. Жукова.
Н. Н. Жуков — талантливый портретист — создал целую галерею прекрасных женских образов, портретов современников. В галерее женских портретов особо выделяются портреты жены художника — Альбины Феликсовны (1913-1995). Она была надёжным другом, помощником и вдохновителем его творчества. После смерти художника все свои силы Альбина Феликсовна отдавала пропаганде творческого наследия Жукова, организовывала выставки его работ в разных уголках страны и за рубежом.
Большое значение в творчестве художника занимает детская тематика. Самый первый рисунок, относящийся к этой тематике, создан в 1933 году. Назывался он “Беспризорный”: мальчишка-оборванец под проливным дождём. Новые рисунки на тему детства появились только в начале войны. Батальон, в котором служил Н. Н. Жуков, останавливался в пригородных селениях, и художник рисовал местных ребятишек, а чуть позже появился цикл рисунков, объединенный темой “беженцы”: матери с детьми.
В 1943 году у Николая Николаевича и его жены Альбины Феликсовны родилась первая дочь Наташа, потом родились Арина и Андрей, «материал» для творчества стал богатейшим! Удивительно легко схватывая состояние ребенка, Жуков быстрыми точными штрихами в течение нескольких минут наносил рисунок. Чувство художника, помноженное на чувство отцовской любви, давало результат необыкновенный, работы художника на детскую тему выделяются своей теплотой, лиризмом, домашним уютом. Один из рисунков детской темы послужил эскизом к созданию медали “Материнство”.
Любовь к детской теме не покидала художника и во время его многочисленных поездок по родной стране и за рубежом. В этой серии сотни зарисовок милых малышей в национальных костюмах, дан их индивидуальный характер, показаны смешные и забавные ситуации, будни и праздничные дни детворы. Некоторая часть этих интересных рисунков легла в основу книги “Дети”, вышедшей в 1962 году с предисловием Сергея Михалкова.
Эти работы еще раз подтверждают мастерство художника, характеризуют его как автора точного и выразительного рисунка. Как всякий талант, Н. Жуков стремился к совершенству, к идеалу, искал его в людях искусства, они по-особому волновали его. В общении с ними он искал ответа на различные вопросы творчества, над которыми постоянно задумывался сам.
Художник обладал большим литературным даром, вел дневниковые записи, они также точны легки и изящны, как его рисунки. Мимолетные наблюдения, сюжетные рассказы, новеллы, порой лирические, а порой смешные и веселые, так неожиданно освещают мир его чувств, что невольно и на искусство его смотришь более широким и пристальным взглядом. Две грани Жукова — художника и писателя — оказываются в близком родстве и очень схожи в главном.
Жуков очень любил Елец, часто приезжал, дарил городу много своих рисунков, книг, организовывал выставки своих работ, встречи с земляками- художниками. Обладатель огромного количества званий и наград, Николай Николаевич гордился званием «Почётный гражданин города Ельца», которого был удостоен в 1972 году.
Жуков был неутомим в работе. Он делился своими замыслами, которые требовали долгого времени, не умещались в одной жизни. В постоянном желании общаться с большим числом любителей живописи, находить новые сюжеты, методы воплощения, художник не замечал, как бы бежал от мыслей о пределе, о том, сколь устало его сердце. Он был не слишком здоров. Но могучий оптимизм не изменял ему, а любовь почитателей поддерживала. В пору признаний, удач, радостного ожидания будущего, в возрасте 65 лет, который в наш век кажется совсем еще незначительным, он ушел из жизни 24 сентября 1973 года.
Огромное количество графических зарисовок, плакатов, портретов, иллюстраций, пейзажей, тончайших акварелей оставил этот человек людям, уйдя из жизни. Все они надолго останутся жить, и в них их автор, умевший вкладывать в любую работу частицу самого себя, свою душу, свою мечту.
И образ его, жизнерадостный образ доброго, веселого, немного суетливого, отзывчивого человека с незатухающей юмористической искоркой в прищуренных зорких глазах, будет вставать перед нами всегда, как только мы увидим в нижнем уголке его рисунков две знакомые буквы Н.Ж. — Николай Жуков.
