Н. Н. Жуков родился в 1908 году в Москве. Первые 7 лет он провел в Вятке, откуда в 1916 году переехал в Елец.
Его отец был юристом, адвокатом. Но корни Жукова — это волжское купечество. Купцами были дед и прадед художника. Образованные люди с прогрессивными взглядами. Дед Жукова, Николай Александрович Жуков, был пожалован орденом Св. Станислава 3-й степени "за отличное усердие и особые труды". В 1904 году заслужил право принадлежности к сословию потомственных почетных граждан. Он настаивал, чтобы его сын учился. Поэтому отец художника, Николай Николаевич, окончил курс юридического факультета Императорского Московского университета. 22 декабря 1915 года был переведен товарищем прокурора в Елецкий Окружной суд. (Г.Елец Орловской губернии)
Жизнь будущего художника Коли Жукова в Ельце совпала с революционными событиями. 10-летний Коля Жуков рисовал на плотной бумаге игральные карты, и его мать относила их на рынок, чтобы поменять их на хлеб и молоко.
Уже в эти годы его все знали в школе как прекрасного копировальщика — он мог перерисовать портрет с любой иллюстрации. Родители Жукова хотели, чтобы он стал военным, но это расходилось с намерениями Коли, желавшего во что бы то ни стало быть художником. Отец приобретал ему репродукции с картин русских художников. Копируя их, подражая великим мастерам, Жуков учился у них, это были его первые учителя.
В 1926 году Жуков поступил в Художественно-промышленный техникум в Нижнем Новгороде. Учиться было нелегко, настоящих профессиональных знаний учеба давала мало. И здесь Жукову опять помогли репродукции великих художников. Благодаря им, он смог подняться на ступень выше своих однокурсников. Впоследствии Жуков писал: “Я предпочитал учебе немых руководителей. Они самые мудрые, в их советах не было ошибок, они были очень терпеливы и неназойливы. Я брал репродукции с любимых рисунков Серова, Репина, Иванова, и они направляли на путь истинный. Завершил Жуков своё образование в Саратовском художественном училище. По окончании его в 1930-м году он был призван на службу в армию. Служил Жуков в кавалерии вначале на Кавказе, а потом в Челябинске. После демобилизации и переезда в Москву начинается его самостоятельная творческая деятельность.
Первое время Жуков выполнял различные заказы книжных издательств и типографий: от оформления обложек журналов до огромных рекламных плакатов.
Его работа в качестве художника-дизайнера была по достоинству оценена. В 1935 году в Лондоне состоялся конкурс на лучший рекламный плакат Интуриста. Николай Жуков послал туда 5 своих работ. Конкурс был анонимный, т.е. никто до награждения не знал авторов плакатов, не знал, из какой страны привезены работы. А когда стали вскрывать конверты с именами победителей, оказалось, что четыре из пяти работ советского художника Жукова заняли первое место. Это был действительно удивительный факт.
В конце 1930-х годов Жуков занимался иллюстрированием книги воспоминаний о Марксе и Энгельсе.
С началом войны люди стали иначе воспринимать мир, у них как бы появилось другое зрение. Мирные пейзажи казались суровыми, мрачными, природа не радовала своей роскошью, а словно предвещала беду.
Два первых военных рисунка Жукова “После объявления войны” и “В прифронтовой деревне”. Незатейливые, на первый взгляд, сюжеты — платформа товарняка, груженная лесом, и сельская околица с плетением и озябшей вороной — передают тревогу, витающую в воздухе. Художник смотрит вокруг “другими” глазами, узнавая во всём признаки войны. Толстые брёвна на платформе топорщатся как дула тяжелых орудий, кажется, они наведены для залпа («После объявления войны»), и печально, одиноко выглядит нахохлившаяся птица («В прифронтовой деревне»).
Начало войны Жуков встретил в Белоруссии. В первые же месяцы он ушёл на фронт. Вскоре его рисунки появились в армейской газете Калининского фронта, которая называлась: “На разгром врага”.
Солдаты стояли у него за спиной в то время, когда Жуков делал наброски, и наблюдали за его работой. Вот как художник рассказывает об этом:
‘Я был весь мокрый от волнения, я так хотел, чтобы меня не подвёл карандаш, потому что от меня ждали правды — похож или не похож. В эти минуты я не мог сказать им: “Отойдите, не смотрите!”
Для Жукова это была школа художественного мастерства, оттачивания, потому что в зарисовке-пятиминутке надо было уловить главное — саму суть изображаемого. Только за первые 4 месяца пребывания на фронте Жуков сделал более 100 рисунков.
С 1943 года Жуков стал корреспондентом “Правды”.
В том же 1943 году Жукова назначили художественным руководителем студии им. М. Б. Грекова — большого коллектива военных художников. Они постоянно бывали в партизанских отрядах, делали иллюстрации к готовящимся к выходу военным рассказам. Окончание войны Жуков встретил в Вене в звании капитана.
В 1946 году газета “Правда” посылает Н. Н. Жукова на Нюрнбергский процесс, где Международный военный трибунал судил фашистских преступников войны (20.11.45 — 1.10.46).
Художник попал на заседание трибунала в феврале 1946 года. На заседаниях Жуков столкнулся с некоторыми сложностями. Находившийся в первом ряду художник был заметен подсудимым и их защитникам, которые стали закрывать лица, едва только уловив его взгляды. Н. Н. Жукову пришлось переместиться в 15 ряд, вооружившись большим и тяжёлым биноклем с восьмикратным увеличением. Трудность заключалась в том, что, держа бинокль непрерывно у глаз, художник «лишался» левой руки, а правая при этом должна была выполнять многие функции: держать бумагу, доставать и менять карандаш, следить за наушниками, через которые он мог слышать ход процесса на своём родном языке, и, наконец, рисовать по возможности точнее и быстрее.
За 40 дней, которые провел Н. Н. Жуков в Нюрнберге, он сделал более двухсот рисунков, в этот цикл вошли все подсудимые, защитники, судьи, журналисты. В год 25-летия Нюрнбергского процесса Жуков создал для музея Вооруженных Сил СССР дополнительно 24 листа, на которых изобразил всех военных преступников. Выполнены они были на черной бумаге белой пастелью. В 1948 году Н. Н. Жукову было присвоено звание члена-корреспондента Академии наук СССР.
В 1951 году — художник удостоен Государственной премии СССР за иллюстрации к книге Б. Полевого “Повесть о настоящем человеке”. В 1955 году — присвоено звание Народного художника РСФСР.
В 1962 году художники студии им. Грекова во главе с Н. Н. Жуковым всего за З месяца восстановили поврежденную во время войны панораму “Бородинская битва”, за что все были награждены поездкой в Италию.
Н. Н. Жуков очень любил эту страну и после 1962 года бывал там неоднократно. Им было создано 260 портретов участников итальянского Сопротивления, с которыми он был хорошо знаком. Серия портретов имела международный резонанс. За эти работы художник был награждён медалью братьев Черви (7 братьев, итальянские партизаны, были расстреляны гестаповцами) и косынкой итальянских партизан.
Помимо портретов из Италии Н. Н. Жуков привез массу зарисовок. На них были изображены улицы, дома, площади, фонтаны, прохожие, дети. Огромный успех имела выставка художника в Болонье.
С 1956 года художника ввели в состав комитета по Ленинским премиям в области литературы и искусства, где работал до 1964 года. В 1963 году Жуков был удостоен звания Народный художник СССР.
Велика заслуга Н. Н. Жукова в создании исторических портретных образов. Начиная с 1940-х годов, более 30 лет посвятил художник лениниане, созданию портретов революционных вождей, иллюстрациям к произведениям Маркса и Энгельса. Многим знакомы иллюстрации Н. Жукова к детским книгам о Ленине. Он является автором октябрятской звездочки. Более 2,5 тысяч рисунков посвящено В. И. Ленину.
После смерти И. В. Сталина Н. Жуков, единственный из художников-графиков, был допущен к гробу, чтобы сделать зарисовки. Все рисунки, за исключением одного, попали в частные коллекции. Последний рисунок оставшийся у дочери Жукова — Арины — был подарен музею Н. Н. Жукова.
Н. Н. Жуков — талантливый портретист — создал целую галерею прекрасных женских образов. Один из них — портрет “Надежда” образ собирательный, не написанный с натуры, в нем запечатлены черты по-жуковски красивой женщины.
Большое значение в творчестве художника занимает детская тематика. Самый первый рисунок, относящийся к этой тематике, создан в 1933 году. Назывался он “Беспризорный”: мальчишка-оборванец под проливным дождём. Новые рисунки на тему детства появились только в начале войны. Батальон, в котором служил Н. Н. Жуков, останавливался в пригородных селениях, и художник рисовал местных ребятишек, а чуть позже появился цикл рисунков, объединенный темой “беженцы”: матери с детьми.
В 1943 году у Н. Н. Жукова родилась первая дочь Наташа. Появилась возможность видеть ребёнка постоянно. После того, как родились Арина и Андрей, материал стал богатейшим. Удивительно легко охватывая состояние ребенка, Жуков быстрыми точными штрихами в течение нескольких минут наносил рисунок. Чувство художника, помноженное на чувство отцовской любви, давало результат необыкновенный, работы выделяются своей теплотой, лиризмом, домашним уютом. Один из рисунков детской темы послужил эскизом к созданию медали “Материнство”.
Любовь к детской теме не покидала художника и во время его многочисленных поездок по родной стране и за рубежом. В этой серии сотни зарисовок милых малышей в национальных костюмах, дан их индивидуальный характер, показаны смешные и забавные ситуации, будни и праздничные дни детворы. Некоторая часть этих интересных рисунков легла в основу книги “Дети”, вышедшей в 1962 году с предисловием Сергея Михалкова.
Эти работы еще раз подтверждают мастерство художника, характеризуют его как автора точного и выразительного рисунка. Как всякий талант, Н. Жуков стремился к совершенству, к идеалу, искал его в людях искусства, они по-особому волновали его. В общении с ними он искал ответа на различные вопросы творчества, над которыми постоянно задумывался сам.
Главную цель портретиста Н. Жуков видел в том, чтобы максимально приблизиться к натуре, с наибольшей полнотой передать все её особенности.
Прекрасна галерея женских портретов, среди которых особо выделяется портрет жены художника — Альбины Феликсовны (1913-1995). Надёжным другом, помощником и вдохновителем его творчества по жизни была Альбина Феликсовна. После смерти художника все свои силы она отдавала пропаганде творческого наследия Жукова, организовывала выставки его работ в разных уголках страны и за рубежом.
Кроме портретов, выполненных в технике акварели, интересны пейзажи художника “Из окна вагона”, “А жизнь продолжается’, а его знаменитые натюрморты — нежные “Ромашки”, влажные, светящиеся “Розы’, словно хранящие лесные сказки “Ландыши” — это же праздник для глаза и души!
Но, может быть, не все знают о давно сложившейся привычке художника вести дневниковые записи, они также точны, легки и изящны, как его рисунки. Мимолетные наблюдения, сюжетные рассказы, новеллы, порой лирические, а порой смешные и веселые, так неожиданно освещают мир его чувств, что невольно и на искусство его смотришь не то, чтобы другим, но более широким и пристальным взглядом. Две грани Жукова — художника и писателя — оказываются в близком родстве и очень схожи в главном.
Жуков очень любил Елец, часто приезжал, дарил городу много своих картин и книг, проводил выставки своих работ, встречи с земляками, художниками. Обладатель огромного количества званий и наград, гордился званием «Почётный гражданин города Ельца», которого был удостоен в 1972 году.
Жуков был неутомим в работе. Он делился своими замыслами, которые требовали долгого времени, не умещались в одной жизни. В постоянном желании общаться с большим числом любителей живописи, находить новые сюжеты, методы воплощения, художник не замечал, как бы бежал от мыслей о пределе, о том, сколь устало его сердце. Он был не слишком здоров. Но могучий оптимизм не изменял ему, а любовь почитателей поддерживала. В пору признаний, удач, радостного ожидания будущего, в возрасте 65 лет, который в наш век кажется совсем еще незначительным, он внезапно умер 24 сентября 1973 года.
Сколько графических зарисовок, плакатов, портретов, иллюстраций, пейзажей, тончайших акварелей оставил этот человек людям, уйдя из жизни. Все они надолго останутся жить, и в них их автор, умевший вкладывать в любую работу частицу самого себя, свою душу, свою мечту.
И образ его, жизнерадостный образ доброго, веселого, немного суетливого, отзывчивого человека с незатухающей юмористической искоркой в прищуренных зорких глазах, будет вставать перед нами всегда, как только мы увидим в нижнем уголке его рисунков две знакомые буквы Н.Ж. — Николай Жуков.